U zrodu serveru YouTube stáli tři zaměstnanci americké společnosti PayPal. Počítačoví nadšenci Chad Hurley, Steve Chen a Jawed Karim nabídli lidem možnost umístit na web vlastní videozáznamy, a pak je jednoduše sdílet s ostatními uživateli.
K úspěchu jim napomohl rozmach technologií umožňujících rychlé připojení k síti. Podstatnou roli ovšem sehrál fakt, že si uživatelé příliš nelámali hlavu s autorskými právy a na server umisťovali také nelegální kopie populárních filmů či televizních seriálů.
Vidět v YouTube pouze rejdiště filmových pirátů by ale nebylo úplně spravedlivé. Řada uživatelů dokázala zaujmout vlastními výtvory a získat si tak status celebrit. Z některých nahrávek se dokonce stal popkulturní fenomén, ať už to byly hudební klip Gangnam Style jihokorejského rappera PSY nebo variace hromadného křepčení na písničku Harlem Shake od amerického hudebníka Baauera.
